Ephesos wurde vermutlich im 11. Jahrhundert v. Chr. von ionischen Griechen gegründet. Die Stadt wurde im 7. Jahrhundert von den Kimmeriern, im 6. Jahrhundert v. Chr. von Krösus, König von Lydien, und danach von Kyros dem Großen, König von Persien, erobert. Obwohl Ephesos ein Mitglied des athenischen Staatenbundes war, stand es im Peloponnesischen Krieg (431-404 v. Chr.) auf der Seite Spartas im Kampf gegen Athen. Sparta überließ Ephesos den Persern, die dann 333 v. Chr. von Alexander dem Großen vertrieben wurden. Unter den nachfolgenden Herrschern, den Seleukiden, blühte Ephesos auf; für kurze Zeit trug die Stadt den Namen Arsinoe. Nach der Eroberung durch die Römer im Jahr 189 v. Chr. blieb Ephesos ein wichtiges Handelszentrum. Der Apostel Paulus gründete im 1. Jahrhundert n. Chr. in Ephesos eine christliche Gemeinde. 262 n. Chr. wurde die Stadt von den Goten geplündert und zerstört. Sie wurde zwar später noch einmal aufgebaut, erreichte aber nie wieder ihren früheren Glanz. 431 fand in Ephesos das 3. Ökumenische Konzil statt, bei dem der Nestorianismus endgültig abgelehnt wurde. Um 614 zerstörte ein schweres Erdbeben die Stadt. Im 10. und 11. Jahrhundert gelangte die Stadt noch einmal zu Wohlstand, die Verlandung des Hafens Anfang des 14. Jahrhunderts führte jedoch endgültig zum Verfall und zur allmählichen Aufgabe der alten Stadt.

1863 begannen in Ephesos erste Ausgrabungen, und es wurden Tempel, öffentliche Gebäude, Geschäfte, Häuser, Straßen, ein prachtvolles Theater und Kirchen freigelegt. Außerdem wurden auch Werke der griechischen Bildhauer Phidias und Polyklet entdeckt.